Волжско-Камский государственный природный заповедник – природоохранное, научно-исследовательское и эколого-просветительское учреждение, организованное в 1960 году с целью сохранения уникальных природных экосистем Казанского Заволжья. Первая попытка организации заповедника на территории современного Раифского участка была предпринята в 1917 профессором А.Я Гордягиным. В 1927 правительством утвержден проект "Татарского национального заповедника" (769 га), в 1943 – проект Раифского заповедника (3468 га). Важнейшую роль в организации ВКГПЗ сыграли академик А.Е. Арбузов, профессора В.И Баранов, Н.А. Ливанов, Д.И. Морохин, В.А. Попов, В.С. Порфирьев.

До революции угодья монастыря занимали значительную территорию, прилегавшую к обители. Вырубка леса на этих территориях была запрещена или строго контролировалась, что позволило сохранить многие виды деревьев. Например, в окрестностях монастыря до сих пор встречаются трехсотлетние сосны и произрастают не встречающиеся больше нигде в Татарстане пихты.

Раифский участок находится в 25 км к западу от Казани. В заповеднике имеется несколько озер. Самое крупное – оз. Раифское, на берегу которого расположен Раифский Богородицкий мужской монастырь (XVII в). Само слово “заповедник” своими корнями уходит в древнюю историю взаимоотношения славянских народов с природой и подразумевает полный и нерушимый во времени запрет какого-либо использования. Это слово как бы само по себе ассоциирует с чем-то диким, нетронутым, неприкосновенным. И именно такими в начале 17 века были те окрестные леса и урочища на берегу чудесного озера, где монах Филарет (см. «Основание монастыря») построил первую хижину. Первый историк Раифского монастыря Е.А. Малов писал: “Прекрасное и величественное, но вместе с тем несколько мрачное местоположение пустыни, довольно удаленное и защищенное от людей дремучим лесом, пленило инока. Филарет решил остаться здесь навсегда и построил на берегу озера хижину. Сначала в соседстве с отшельником не было никого. Только по временам дикие черемисы приходили на берег озера для совершения обрядов языческого жертвоприношения”.

Собственно запрет на использование природных ресурсов определённой территории имел место не только у древних славян, но и у многих других племён, что нашло своё отражение в известных многочисленных “священных рощах”, “священных местах” и т.п. Здесь в религиозной форме скрывалась совершенно материальная потребность — обеспечить постоянное возобновление дичи и других даров природы, от наличия которых зависит выживание племени. Эти “священные” урочища и есть первобытные заповедники. Странным образом в конце второго тысячелетия, как бы совершив огромный спиральный виток, общество, казалось бы “победившее” стихию природы, вновь обращается к подобной практике. Разнообразие почвенно-растительных и микроклиматических условий территории заповедника обуславливают богатство его флоры и фауны. Насаждения бывших монастырских лесов, вошедших в состав заповедника, считаются одними из старейших в Европе. Здесь зарегистрировано около 900 видов растений, 167 видов мхов, 120 видов лишайников, 282 вида наземных позвоночных. Заповедник является местом концентрации редких видов живых организмов, целый ряд которых за пределами заповедника для территории Татарстана более неизвестны. В заповеднике сохранились ценнейшие по своей биологической продуктивности генотипы древесных растений. В некоторых елово-сосновых насаждениях запасы древесины достигают 820 куб. м /га, что является самым рекордными показателем в поволжском регионе. Вошедшие в состав заповедника бывшие монастырские леса являются старейшими на всём протяжении от Москвы до Урала, в них сохранились насаждения 200-250-летнего возраста. Оригинальным является их распределение по территории Раифского участка.

Если, например, продвигаться от южной опушки Раифского леса в северное направление, то на протяжении всего в 4-5 км можно последовательно очутиться сначала в полосе широколиственных лесов из дуба и липы. Затем мы попадём в полосу смешанного леса, где в состав древостоев уже добавляется ель, а позднее — сосна, затем мы оказываемся в хвойных лесах из ели, пихты и сосны и, наконец, последними идут чистые сосновые леса. То есть на отрезке в 4-5 км сымитирована вся широтная зональность лесной полосы Европейской России.

Интересной особенностью является то, что для самых пониженных участков Раифской котловины характерен более холодный и более влажный микроклимат, чем на прилегающих территориях. Поэтому, здесь сохранились таёжные виды растений и животных, которые обычны для более северных, чем наша республика, территорий. Такие растения как линнея, майник, плаун, грушанки являются типичными обитателями европейской тайги. Из таёжных животных для Раифского леса характерны: глухарь, рябчик, трехпалый дятел, красная полевка и др. На сохранившихся в Раифском участке сфагновых болотах, произрастают вересковые кустарнички — багульник, андромеда, болотный мирт и некоторые другие растения, которых можно встретить и в зоне тундры. Все эти северные виды живых организмов сохранились в заповедном лесу с древних холодных времён и на всей территории Татарстана, ландшафты которого в настоящее время подвергается интенсивному иссушению, нет второго такого места, где они бы были представлены в таком разнообразии.

Насаждения бывших монастырских лесов, вошедших в состав участка, считаются одними из старейших в Восточной Европе. Для травяного покрова широколиственных лесов характерны весенние эфемероиды и широкотравье: сныть, пролесник многолетний, копытень европейский, звездчатка дубравная, хмель вьющийся и др. Хвойные леса имеют таежный характер. Под их пологом произрастают: линнея северная, одноцветка крупноцветковая, цинна широколистная, фиалка Селькирка, орхидные и плауны. Понижения занимают сфагновые болота с аркто-бореальными растениями: пушицей влагалищной, андромедой, голубикой, клюквой, шейхцерией, росянкой круглолистной, таежными видами осок. По вершинам песчаных дюн – лишайники, толокнянка, ракитник русский, букашник горный, прострел раскрытый. Из животных характерны: средняя бурозубка, красная полевка, белка, куница, заяц-беляк, лось, глухарь, рябчик, трехпалый дятел. В 1996 в Раифское озеро выпущены бобры, которых изредка можно увидеть гуляя на берегу в сумерки.

Всего на территории ВКГПЗ охраняется: сосудистых растений – 850 видов, мхов – 170, водорослей – 150, лишайников – 120, грибов-макромицетов – 750, млекопитающих – 56, птиц – 200, пресмыкающихся – 6, земноводных – 10, рыб – 30; несколько тысяч видов беспозвоночных. Из них в Красную книгу РФ занесены: растений – 3 вида, грибов – 9, животных – 11; в Красную книгу РТ: растений – 156, грибов – 27, животных – 128.

Изучение природы заповедника проводится научным отделом ВКГПЗ на системе стационаров. Результаты исследований используются для экологического прогноза, разработки научных основ охраны природы, воспроизводства и рационального использования природных ресурсов региона. В заповеднике также проводят исследования ученые КГУ, АНТ и др. научных учреждений РТ и РФ, зарубежные специалисты.

В заповеднике имеется дендрарий (заложен в 1921), коллекция которого насчитывает более 400 видов, форм и сортов древесно-кустарниковых растений из Европы, Азии и Северной Америки; работает музей природы заповедника. Имеется два стационара, на которых проходят полевую практику по биологии, географии и экологии студенты Казанских ВУЗов.

О.В. Бакин, Ю.А. Горшков.